道教在汉代时全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为“上元”：天官大帝诞辰，主要是举行赐福的仪式。
七月十五日称为“中元”：地官大帝诞辰，用以赦免亡魂的罪。
十月十五日称为“下元”：水官大帝诞辰，是为有过失的人解除厄运。
奉祀：天地水三官以正月十五日、七月十五日和十月十五日为神诞之日，道教人士都进庙烧香奉祀，或建金箓、黄箓道场，以祈福消灾。
中元节正值地官大帝圣诞，所谓地官赦罪，神明慈悲：救一切罪、度一切厄。出离长夜，得睹光明。万罪荡除，冤仇和释。以忏悔赦罪之法会，增虔诚敬畏之心，消狰狞暴戾之举，涤净灵魂，究竟本心。
地官大帝所管为地府，经书讲从农历七月初一起，地府打开鬼门，赦放出鬼魂到人间来接受阳间亲人奉祭，七月三十返回。也是地官大帝校籍众生罪过之时。在道教经籍和传说里，这一天，地官要拿出众生的薄籍，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾画赦罪免刑。故每逢这一天，太乙救苦天尊广开宏恩，大赦地狱，由地官负责赦罪解愆，鬼门大开而慈法普施，广度鬼魂。此时人们为自己的已故先灵烧纸祭祀，诵经超度。此日为祭祀祖先，拔度孤魂，进行孝道的重要节日。
据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士日夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”因此，在中元时节，古人都会举行隆重的祭祀和道场，以祭拜地官大帝及历代宗亲。
中元节与清明节、寒衣节并称为三大鬼节。源于上古时代的春秋二祭；春为清明，秋为中元。自上古干支历法的制定，敬天法祖与祭祀文化就成为了中元节的元素，是超度历代宗亲、普度亡魂的重要时节。
七月十五中元节是地官大帝校籍三界众生罪过之日， 特别是这天太乙救苦天尊大开慈悲之门，对一切孤魂等众凡能到经坛闻经听法，都早的超拔，出离无边苦海，托生好善之家。
在道教视野中，中元节是下半年阴阳态势、气运起伏的重要节点。
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